Tuy không có quy tắc cụ thể nào, nhưng theo truyền thống, một bữa tiệc trà tiêu chuẩn sẽ gồm trà, bánh sandwich, bánh nướng nhỏ nhân kem (scones) và các loại bánh ngọt (pastries). Mục đích sơ khai của trà chiều là để dằn bụng chờ ăn tối nên bạn sẽ thấy rằng các món ăn kèm hầu như đều rất nhỏ, bánh sandwich sẽ được cắt ra theo dạng finger food để có thể nhâm nhi chậm rãi. Người ta thường dùng trà Earl Grey, Assam hoặc các loại trà thảo dược như hoa cúc, bạc hà để thưởng thức cùng bánh.

Nguồn gốc của buổi trà chiều này bắt nguồn từ thế kỷ 18, được khởi xướng bởi một nữ công tước xứ Bedford. Vào thời đó, đèn dầu hoả rất thịnh hành trong cuộc sống của giới thượng lưu. Do đó, ăn tối vào lúc 8 giờ hoặc 9 giờ là điều bình thường. Bữa tối muộn này là một trong hai bữa ăn duy nhất trong ngày. Nữ công tước cảm thấy thời gian chờ đợi giữa các bữa ăn là rất lâu, vì thế cô quyết định mời bạn bè đến để thưởng thức trà cùng đồ ăn nhẹ. Ý tưởng này sau đó đã lan toả khắp giới thượng lưu và trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống thường ngày.